自古以来，龙乃中华民族崇拜的神异动物；在中国的传统习俗中，龙又是吉祥的象征。汉代学者许慎《说文解字》中称“龙，鳞虫之长，能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋天而潜渊。”可见，龙并非现实生活及自然界中具体的动物形象，而是一个集诸种动物灵性与特长为一身的“神异动物”。
“龙生九子”的说法大抵盛行于明代。在明代，人们汇集了古代各种文献中的多种怪异的兽形而演化为龙，俗称神兽、瑞兽，把它们安插在民间传统建筑的器物上或重要场所，来装饰纹样，让其“各司一职”，孕育吉祥，免祸消灾。
明孝宗当政时，一次早朝，问礼部尚书文渊阁大学士李东阳：“朕闻龙生九子，九子各是何等名目？”李东阳仓卒间一时答不出，退朝后左思右想，糅合民间传说，七拼八凑，列出龙生九子的名目，以及“龙生九子不成龙，各有所好”句，向皇帝交了差。
至于“龙生九子”的名目，明代一些学人笔记多有记载，有的重读音，有的重生平，有的重传奇，有的重传承。明代学者杨慎《升庵集》、李诩《戒庵老人漫笔》、谢肇涮《五杂俎》、徐应秋《玉艺堂谈荟》、沈德符《万厉野获编》以及陆容《菽园杂记》都谈到“龙生九子”的情况，见仁见智，令后人眼花缭乱。
《杨慎外集》谓：“龙有九子，各有所好，一曰赑屃，好负重，今碑下跌是也。” 
长子赑屃，长得很像乌龟，喜欢背重物。传说上古时代常驮着三山五岳，在江河湖海里兴风作浪。大禹治水时，曾帮大禹横渡黄河，推山挖沟，疏遍河道，立下汗马功劳。在吴承恩的《西游记》中，东海龙王曾用计让赑屃承载唐玄奘师徒过河。可见，赑屃似乎也不是我们常见的那种普通乌龟，而是特别大而有点古怪的“神龟”或“灵龟”。《左思赋》曰：“巨龟赑屃”；《礼记·礼运篇》也说：“鳞凤龟龙，谓之四灵。”古人把这四者当作神灵，是说动物中根本不存在这些东西，而是人们想象和创作流传下来的。今天，我们看到赑屃的神像，往往遗存在显赫石碑之下，吃力地向前昂着头，四只脚拼命地撑着，挣扎着向前爬，却总是移不开步，它已成为祥瑞、和谐、长寿、吉祥、高贵的象征。世俗君主及权贵们常以隐恶扬善之法，将自己的功德之绩刻在石碑上，企图让赑屃拖给后人，从而实现永垂不朽；同时赑屃也是中华民族忍辱负重传统美德的一种体现，据说触摸它总能给人带来福气。
次子螭吻，也叫鸱吻、鸱尾，形状像四角蛇剪去了尾巴，常为宫殿屋角上的装饰物。《墨客挥犀》记载：“汉以宫殿多灾，术者言天上有鱼尾星，宜为其像以礼之，始有此饰也。”相传汉武帝建柏梁殿时，有人上疏说大海中有一种鱼，虬尾似鸱鸟，能喷浪降雨，可避火灾，驱除魑魅。因此脊兽鸱吻起初并不是龙形的，有鸟形的，更多的是鱼龙形的。到清朝以后龙形的鸱吻增多，表面龙纹四爪腾空，龙首怒目做张口吞脊状，背上插着一柄宝剑，立于建筑物的尾脊上，被称作“好望者”。据说此物能吞万物，就叫它负责看护房屋建筑横脊；它喜欢登高俯瞰，因此在民间被视为祈求降雨和避火消防的饰物。“鱼虬”是鸱吻的前身，故属火性，有镇邪避火功能。
三子蒲牢，形体较小的龙子，好鸣叫。《班固赋发鲸鱼铿华钟注》：“海中有大鱼曰鲸，海边有兽曰蒲牢。辄大鸣，凡钟欲令闻大者，故作蒲牢于上，所以撞之者为鲸鱼。”据说蒲牢生活在海边，平时最怕的是鲸鱼，一看到鲸鱼就会大喊大叫、落荒而逃。于是，人们就将它的形象置于钟上，并将撞钟的长木雕成鲸鱼的形状，以其撞钟，求其声大而亮。古代乐器编钟顶上就用它来装饰，一般寺庙大钟上的钟钮也用它来作兽钮，意在说它的声音洪亮能传千里。让“鲸鱼”撞“蒲牢”，其声“响入云霄”且“专声独远”。后来人们又演义它的功能为“负责报时”。
四子狴犴(毕岸)，又叫宪章，相貌像虎，有威力，又好狱讼之事，它的形象刻铸在监狱牢房门上，“狴犴”一词后人用为“牢狱”的代称。《易林》“失忘怀尤，如幽狴牢。”伊力《谋略大师刘伯温智谋全书》“视狴犴而不惴者，未尝中于法者也。”意思是说见牢狱而不心慌的人，是因为他未曾有过犯法的经历。据说狴犴掌管刑狱，又多饰于死囚牢的门楣上，所以，民间又有“虎头牢”的说法。传说狴犴不仅急公好义、仗义执言，而且秉公而断，故威风凛凛，又常饰于官衙的大堂两侧，或行政长官街牌和肃静回避牌的上端，让其虎视察看，以维护公堂的肃穆正气。
五子饕餮，恶兽名，形似狼，好饮食，古钟鼎彝器上多雕刻其头像作为装饰。《辞源》上有“吕氏春秋周鼎饕餮，有首无异也。”饕餮作为一种图案化的兽面纹饰出现在商周青铜器上，称作饕餮纹。又《诸神由来》：“饕餮，好食，立鼎盖。”传说饕餮特别贪食，喜欢品尝各式各样的美食，因此常站在鼎盖上沾沾油水，人们称它为“美食主义者”；因为是贪食的恶兽，人们便将贪于饮食甚至贪婪财物的人称为“饕餮之徒”。
六子蚣蝮，《诸神由来》：“蚣蝮，好立，站桥柱。”据说平生最喜欢水，擅长游泳，所以大都被装饰在桥头柱、桥洞之上，或饰于石桥顶端以及建筑滴水上，被称为“好水者”。
七子睚眦，相貌似豺，好噬杀。睚眦的本意是怒目而视，成语有“一饭之德必偿，睚眦之怒必报”。报则避免不了腥杀，因此让像豺一样的龙子出现在刀鞘上作为装饰，刻镂于刀环上，发怒瞪眼，以彰显其杀气腾腾，最为合适。传说中睚眦性情凶残，爱争斗厮杀，且能吞兵器，还负责看护天下兵器，因而刀、剑之类武器装饰了龙的形象后，更增添了慑人的力量，它装饰在兵将的兵器上，也大量用在仪仗和宫殿守卫者的武器上。
八子狻猊，貌像狮子。《升庵外集》曰：“好烟火，故立于香炉。”又称金猊、灵猊。李清照《凤凰台上忆吹箫·冷气猊》有“香冷金猊，被翻红浪，起来慵自梳头”句，这里“金猊”即狮子的代称，由于一夜没有续填香料，铜制的狮形熏炉中早已香消烬冷。也有人说狻猊喜欢蹲坐，佛座上的狮子是其遗像。佛祖释迦牟尼称其为“无畏的狮子”，意为敢食虎豹且气宇轩昂，所以又常蹲坐于庙中佛的坐席上，或成为文殊菩萨的座骑。《穆天子传》：“狻猊，野马，走五百里。”
九子椒图，形像螺蚌，“性好闲，立于门首。”《升庵外集》称：“铺首衔环是其形象”。螺蚌遇到外敌侵犯总是将壳口紧合，人们将他用在门上，除取“紧闭”之意、以求平安外，还因其面目狰狞以负责看守门户、镇守邪妖，另外还有一个原因是椒图“性好僻静”、忠于职守，故常被饰为大门上的铁环兽或挡门的石鼓，让其照顾一家一户的安宁，被民间称作“性情温顺”的龙子。
龙生九子的传说由来已久，但究竟是哪九种？是否仅有九种？其说法无论是史料记载，还是民间流传，均无定案。其实所谓“龙生九子”，也并非龙恰好生有九子，在中国古代传统文化中，有以“三”表示多、以“九”表示极多的习惯，“九”在这里是个虚数，也是个贵数，有至高无上的地位，所以用“九”来描述人们崇尚的“龙子”再合适不过。
至于明代诸多版本阐释“龙九子”的名目，则更不为奇了。明人学者李东阳《怀麓堂集》中所记“龙九子”与杨慎《升庵集》就有三处不一样，李东阳在把“囚牛”“嘲风”“负屃”列为龙子同时，却未提及“蚣蝮”“椒图”和“饕餮”。
囚牛，形状为有鳞角的黄色小龙，好(喜好)音乐，所以蹲立于琴头。这位富有音乐天赋的龙子，不单单蹲立在汉族的胡琴上(二胡上的龙头)，而且在彝族的龙头月琴、白族的三弦琴，以及藏族、蒙古族的一些乐器上也或刻或饰着其扬头张口的形象。传说这个龙子的耳音特好，能通万物语言、辨别声音，且特别会欣赏弹拨弦的音乐，因此才被放在了乐器的头部。
嘲风，样子有点像狗，平生好险又好望，故殿角走兽(屋顶翘角上的小兽)是其形象，能飞檐走壁，传说负责警卫工作。古代的建筑上安置嘲风，使整个宫殿的造型既规格严整又富于变化，达到庄重与生动的和谐、宏伟与精巧的统一。嘲风，象征着吉祥、美观和威严，据说还具有威慑妖魔、消除灾祸的含义。
负屃，身似龙，雅好斯文，盘绕在石碑的头顶；又说为碑两旁的纹龙。之所以说其喜好文学，是因为负屃十分爱好那闪耀着艺术光彩的碑文，且甘愿化作图案去衬托各个朝代传世的文学珍品，把碑座装饰得更为典雅秀美。它是历史悠久、内容丰厚的中国传统文化的见证者。
在众多的“龙生九子”传说中，还有把螭首、麒麟、朝天吼、貌貅等也列为龙子的说法。
螭首，蛇状神物，是一种没有角的龙。《广雅》“无角曰螭龙”。春秋至秦汉之际，青铜器、玉雕、铜镜或建筑物上的雕刻之饰，宫殿之石阶、石柱也雕有螭首图。刘向《新序》：“叶公子好龙，钩以写龙，凿以写龙，屋室雕文以写龙。”叶公所雕之龙，可能正为螭首，今多见于民间的条几、茶几上。据说螭首能吞江吐雨，负责排去雨水，我们在江、河、泊、池旁见到的排水兽也是其遗像。螭嘴大，肚能容水，俗有螭首散水说。
麒麟，似鹿而大，牛尾马蹄，有肉角一，背毛五彩，腹毛黄。传说不履生草，不食生物，唯有“圣人出，王道行”方见此物。又说麒麟不畏火焰，被民间用做避火神兽，放在重要的建筑门前。
朝天吼，俗称望天吼，有守望的习惯。华表柱顶上的蹬龙对天咆哮，被视为上传天意、下达民情。又有文献记载说，观音菩萨的坐骑为“嘲天吼”。
貔貅，龙头、马身、麟脚，形状像狮子，毛色灰白，会飞，能腾云驾雾，号令雷霆，降雨开晴。因此，相传有辟邪挡煞、镇宅之威力。关于貔貅，好多学者不以其为龙子，而在我国南方及东南亚一带称其为龙的第九子，说其貌似金蟾、披鳞，甲形如麒鳞，大嘴无肚，只进不出，性喜食四方财，所以被认为是聚财囊、催官运的祥兽。
悠久的历史和深厚的文化积淀是先祖留给华夏子孙的巨大宝藏，民间每一个“龙子”的传说便是这宝藏中最美、最绚丽的一部分，虽然它们各自的说法不同，但题材却涉猎广泛，蕴涵着社会、政治、经济、文化、历史、风俗、军事、法律、宗教以及美学、建筑、水利、艺术等各个方面的内容，彰显着我们祖先的诸多向往和对美好生活的追求。子曰：“自古皆有死，民无信不立”，2500多年来儒家思想的传承，不仅使“龙”和“龙生九子”赋予人们积极向上的意义和内涵，而且也折射出一般黎民百姓热爱生活，努力创造幸福、美满、和谐、祥瑞、公平、乐观的心理和社会需求。
民间求真，希冀人们能像赑屃一样忍辱负重，任劳任怨，专注精诚，承载千秋，托举后人；希冀当权者能像朝天吼一样，去做“上传天意，下达民情”的守望者；民间求善，是要通过狻猊这一掌管祭祀和佛教中的“好烟火者”以及麒麟之类的瑞物，给众生带来吉祥和好运；民间求美，试图达到孔夫子“在齐闻《韶》，三月不知肉味”的境界，让“囚牛”和“蒲牢”为人间播撒欢乐，歌弦洪亮，余音袅袅不绝。试图在“足食”的基础上，像饕餮一样，不时地品尝美味，在“博学”的同时，像赑屃一样不断地咬文嚼字，在“居安”的条件下，再让螭首不停地美化环境；民间求安，需要“嘲风”般机灵的警卫，也需要“椒图”般忠诚的门神，更需要“螭吻”般适时地喷浪降雨，预防火灾，驱除魑魅；民间求公，要让狴犴仗义执言，秉公而断，摆平人间不平事，要让睚眦路见不平，拔刀相助，杀尽天下可杀之人；民间求福，祈求“蚣蝮”常送水，期盼“五谷丰登，年年有余”，祈求“貔貅”总张口，期盼“广吞万物，催官聚财”。
中国被称为龙的国度，广大民间处处是“龙子”的故乡。龙的传人将跟“龙子们”一同英勇、尊贵、威武、神圣！将一起永久地去追寻吉庆、祥瑞、和谐、长寿和高贵！
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